在阿根廷寻找恐龙化石时，古生物学家意外发现了迄今为止发现的最古老的蝌蚪。

科学家们周三（10月30日）在《自然》杂志上报道说，这块化石是在巴塔哥尼亚的拉玛蒂尔德地层中出土的，它可能最终解决了关于青蛙进化的争论。

该化石是一种保存完好的蛙类标本，根据研究，它完整地留下了软组织的印记，包括动物的眼球、鳃和神经。

这个标本可以追溯到大约1.61亿年前的中侏罗世。下一个最古老的蝌蚪可以追溯到1.45亿到1亿年前的白垩纪早期。这一新发现的化石也是化石记录中第一个与成年蝌蚪相匹配的古代蝌蚪。这可能会解决关于青蛙发育的蝌蚪阶段何时进化的争论。

阿根廷布宜诺斯艾利斯Maimónides大学的进化生物学家、该论文的第一作者Mariana Chuliver说：“一些研究人员认为，最古老的青蛙可能没有蝌蚪阶段。”这是因为有记录的最古老的青蛙化石可以追溯到三叠纪晚期（大约2.17亿年前），比已知最古老的蝌蚪化石早数千万年。但通过发现这块化石，“我们证明了这不是真的，”她说。

一般来说，蝌蚪化石很难找到，因为幼年游泳者通常死在水里。当食腐动物准备好享用倒下的动物时，水有时会成为石化的坏地方。此外，蝌蚪主要由软骨和软组织组成；它们在成年之前不会形成更容易变成化石的硬骨头。

“幸运的是，这只蝌蚪处于发育的高级阶段，”丘里弗告诉《生活科学》杂志。这只蝌蚪的椎骨已经开始骨化，研究人员可以看到脊椎的隆起和隆起，这有助于他们识别这只蝌蚪的种类，并将这只蝌蚪与成年蝌蚪联系起来。

“对我来说，最令人惊奇的是这些精致的结构得以保存，”丘里弗说，“这在化石记录中是很难找到的。”她补充说，标本的大小也有助于识别物种。这只蝌蚪长约6英寸（16厘米），像一个棒球，尾巴长3英寸（7.6厘米）。成年青蛙也一样大，这让研究人员感到惊讶。

“在今天的自然界中，无论是幼年时期还是成年时期，都很难找到巨型动物，”丘里弗说。但她认为，侏罗纪的池塘有充足的资源，蝌蚪可以承受更长的发育时间。

然而，除了大小之外，蝌蚪的身体与现代蝌蚪非常相似。鳃上刺状突起的印记表明，这种蝌蚪甚至可能和现代蝌蚪吃东西的方式一样，它们有一个过滤进食系统，可以从周围的水中吸收浮游生物、藻类和碎屑。研究人员认为，考虑到这些复杂的系统在1.61亿年前就已经在蝌蚪身上进化出来了，蝌蚪的存在时间可能和成年青蛙一样长。

丘里弗希望能获得更多的资金，回到拉玛蒂尔德地层，寻找更多的蝌蚪，以扩大化石记录。