一项新的研究证实，大型食草动物，如野牛和麋鹿，已经在黄石国家公园连续生活了两千多年。

周三发表在《公共科学图书馆·综合》杂志上的这项研究表明，尽管北美野牛在19世纪和20世纪几乎灭绝，但这些大型食草动物和其他动物自公元前238年左右以来一直在公园地区生存。

由于在欧洲殖民之前，人们对这些动物的生活地点和生活方式知之甚少，研究人员决定弄清楚哪些大型食草动物主宰了黄石地区。

他们解释说，了解种群构成可以深入了解该地区和其他地方的长期生态系统动态、过去的食草动物群落和环境影响。

为了更清晰地描绘公园的过去，来自多所大学的研究人员分析了动物粪便中存在的类固醇，这些粪便是从公元前238年到现在的湖泊沉积物中出土的。

他们进行这项分析的第一个任务是确定大型食草动物的粪便中存在哪种类型的类固醇，包括野牛、麋鹿、驼鹿、骡鹿和叉角羚。

尽管他们发现，仅凭类固醇就能识别驼鹿、叉角鹿和骡鹿，但科学家们发现，野牛和麋鹿更难区分。

在评估了不同湖泊沉积物层中的类固醇后，他们观察到，在过去的2300年里，野牛、麋鹿或两者的结合是居住在流域的主要大型食草动物。

据蒙大拿州立大学、俄克拉荷马州立大学和意大利威尼斯Ca' Foscari大学的科学家称，20世纪禁止狩猎，禁止野牛和麋鹿在冬季迁徙，类固醇水平特别高。

根据在粪便中检测到的植物花粉、微藻和浮游生物，研究人员得出结论，这些扩大的种群可能消耗了当地的饲料植物。反过来，它们的粪便可能为湖中某些类型的藻类的生长提供了养分，从而改变了当地的生态系统。

研究人员指出，附近公园管理人员提供的冬季干草也使动物在该地区停留了更长时间，这可能同样导致了流域的变化。

科学家们乐观地表示，他们的研究结果可以帮助野生动物管理者和自然资源保护主义者了解有蹄类动物群落是如何随着时间的推移而变化的。

根据这项研究，将这种湖泊沉积物分析方法扩展到其他流域，可以为了解黄石公园和其他地方大型食草动物过去的放牧习惯提供急需的见解。

作者补充说：“这些信息对于了解野牛和麋鹿等生态和文化上重要的食草动物的长期动态至关重要。”